Trois ans après Les Grands Chanteurs du XXe siècle consacré aux voix d'hommes, Richard Martet publie un remarquable travail d'études biographiques sur cinquante grandes chanteuses d'opéra. Comme pour les messieurs, le choix des dames présentées ici est basé sur leur date de naissance. On commence par une mythique beauté fatale, l'Américaine Geraldine Farrar née en 1882, et l'on s'arrête à celle qui chante encore, qu'elle soit aimée ou détestée, la soprano slovaque Edita Gruberova née en 1946. Les carrières artistiques de ces 41 sopranos et 9 mezzos et contraltos se situant entre 1910 et aujourd'hui, on plonge dans cent ans d'histoire du chant, des opéras, des enregistrements, des créations, le tout par les plus grandes divas.
Chaque chapitre raconte la carrière de la cantatrice avec une foule de détails (dates, rôles, titres, lieux, partenaire, etc.), mais décrit surtout avec un soin particulier le caractère de sa voix, son timbre et ses grands rôles. Cela donne immédiatement envie de l'écouter, de se précipiter sur le cd joint au livre avec ses presque huit heures de musique, riches de quelque 85 airs et extraits historiques au format MP3. Rien de mieux pour se faire une idée précise de ces illustres voix dont l'auteur parle avec le sérieux et la compétence du critique musical et rédacteur en chef d'Opéra magazine. Les airs sont représentatifs et assortis d'un commentaire historique et musical, destiné aussi bien au néophyte qu'au mélomane averti.
On sent Richard Martet impressionné par ces artistes et leurs hallucinantes carrières, tout en étant lucide sur les caprices de star, les vies privées agitées et les excès en tout genre. Surtout quand ils provoquent l'hystérie de certains publics. Mais on le sent aussi nostalgique et envoûté par les souvenirs de ce qu'il a ressenti dans son cœur en écoutant sur le vif certaines de ces divas, comme lors des adieux de Joan Sutherland en 1989, au Théâtre des Champs-Elysées plein à craquer.
C'est vrai que nous sommes, nous aussi, impressionnés quand on lit que Martha Mödl a commencé sa carrière à l'âge de 30 ans (en Cherubino !) et a chanté ensuite pendant... 59 ans. Pas mal aussi celle d'Anja Silja qui a duré près de 60 ans, en commençant par la Reine de la nuit à l'âge de 19 ans à Aix-en-Provence ! C'est sans hésitation que nous saluons de notre « Révérence » cet ouvrage soigneusement édité par Buchet Chastel dans sa belle collection des « Grands Interprètes ».
M.P.