Les Oiseaux | Avant-Scène Opéra

© Klara Beck/Opéra national du Rhin

L’habitué des salles de spectacle est coutumier des annonces de dernière minute qui précèdent le lever de rideau – phénomène inhérent aux aléas du spectacle vivant. En revanche il est plus rare d’entendre autant d’annonces faites par le directeur des lieux en personne. Passés les remerciements protocolaires relatifs à la présidence française de l’Union Européenne, Alain Perroux a tenu à souligner le caractère exceptionnel de cette création française. En effet, la musique de Braunfels a connu les outrages de l’histoire la plus abjecte : mise au ban par le régime nazi, elle n’est sortie de l’oubli que tardivement, entre autres à l’initiative de l’éditeur Decca qui, dans les années 1990 entreprit de redonner vie à la musique déclarée « dégénérée » dans les années 1930-1940, dans une série d’enregistrements nommée – comme un pied de nez à l’histoire – « Entartete Musik ».

Braunfels a lui-même adapté la pièce éponyme d’Aristophane. Dans cette comédie noire, deux hommes, Bonespoir et Fidèlami, lassés de leur vie urbaine veulent approcher le royaume des oiseaux. Bonespoir est mu par un idéalisme amoureux un peu niais. Mais si sa rencontre ultérieure avec le Rossignol ne l’initie pas à l’amour, elle l’éveille au monde qui l’entoure et lui fait comprendre que sa quête première était chimérique. Fidèlami au contraire est un personnage plus sombre : il quitte la ville sous le prétexte pseudo-esthétique d’une décadence des arts qui ne lui convient pas. Pourtant sa besogne auprès des oiseaux n’a pas grand-chose d’artistique : son esprit bonimenteur lui fait inventer une fable que la Huppe, roi des oiseaux au prestige fané, est tout prêt à embrasser. Jouant sur la peur du déclassement, dissimulant ses ambitions égotiques et ses névroses derrière une mise en scène de grandeur et de noblesse d’esprit, Fidèlami propose aux oiseaux une « reconquête » de leur pouvoir sur les dieux en flattant leurs bas instincts. Promoteur d’une morale rance qui consacre la loi du plus fort, maniant les craintes les plus fortes des volatiles, il les embarque dans son absurde projet de bâtir une cité dans le ciel, leur faisant croire qu’ils instaurent un rapport de force avec Zeus. Sa manipulation ira jusqu’à leur faire désirer la guerre. Finalement Zeus balayera avec facilité cette entreprise stérile en se réveillant. Tout rentre dans l’ordre et Fidèlami s’amuse de cet échec en se disant tout prêt à retrouver les êtres humains. Bonespoir assume en revanche une sensibilité nouvelle.

Sur ce livret, Braunfels a écrit une musique diverse, proche du Strauss d’Ariane à Naxos, entre lyrisme romantique et classicisme, sensible aussi à la musique française. Le compositeur est attentif aux moindres bifurcations de l’action et déploie un discours varié et soutenant l’attention du début à la fin. Vocalement, la partition oscille entre fioritures virtuoses du Rossignol, parlé-chanté de la conversation en musique, et chant puissant et dramatique.

Les annonces se poursuivent : rappelant la mise à mal du secteur culturel et artistique depuis deux ans, M. Perroux explique comment le spectacle a échappé de peu à l’annulation. Tout d’abord, un des solistes du pupitre des vents a été déclaré positif au covid-19, première perte qui en entraîne quatre autres du fait de l’application du stricte protocole sanitaire justifié par un exercice professionnel empêchant le port du masque. Le tout intervient en outre dans un tempo des plus malheureux, c’est-à-dire à l’issue de la répétition générale, soit de l’ultime séance de travail. Alain Perroux salue ainsi les cinq remplaçants comme des « héros » qui auront donc réalisé leur première lecture avec orchestre lors de cette soirée de première et adresse de chaleureux remerciements aux équipes de production. Enfin, le directeur musical de l’orchestre philharmonique de Strasbourg, Aziz Shokhakimov, qui devait effectuer sa première lyrique depuis le début de son mandat, a lui aussi été déclaré positif à la veille du spectacle. Cette fois-ci l’enjeu est moindre – pour le spectacle – puisque son assistante, Sora Elisabeth Lee, était déjà programmée pour une date. Ainsi, quoique parfaitement préparée musicalement, ne sous-estimons pas l’enjeu massif de prendre la responsabilité d’un début de production pour une jeune artiste, surtout dans ces circonstances peu favorables à l’orchestre. Saluons d’emblée sa prestation : Sora Elisabeth Lee dirige avec un sens du théâtre sûr. La scène d’éveil des sens de Bonespoir au début de l’acte II, puis le lamento de Prométhée se parent de couleurs (chatoyantes pour le premier, sombres pour le second) et jouent des souplesses et des tensions de cette riche partition. On déplore toutefois plusieurs déséquilibres, notamment dans les tutti les plus sonores, mais aussi dans certains passages plus calmes : les (somptueuses) cordes de l’orchestre philharmonique de Strasbourg couvrent les bois et une partie des voix. Cependant n’imputons pas hâtivement cet état à la direction d’orchestre : l’acoustique précise (ou sèche selon les goûts) de la salle de l’Opéra ne favorise pas la réverbération et un placement en corbeille ou en loge permettrait sûrement une expérience plus favorable, en outre la disposition de la fosse, présentant les cordes complètement à découvert puis étageant les bois et les cuivres sous la scène doit nécessiter des réglages d’équilibres qui n’auront pas pu être réalisés avec la nouvelle équipe de solistes arrivée à la dernière minute. Reste qu’on se délecte des cordes, des contrebasses granuleuses, du velours des violons qui prodiguent un timbre plein et équilibré plutôt que brillant et translucide, des altos bien présents et non fondus dans la masse…

Le plateau vocal est caractérisé par une belle homogénéité dont se distinguent particulièrement le Rossignol séducteur de Marie-Ève Munger, à la fois agile et charnu, le Bonespoir de Tuomas Katajala, ténor solaire et puissant qui ne sacrifie pas la souplesse, et le Prométhée lugubre et ample de Josef Wagner. Fidèlami, tenu par Cody Quattlebaum partage avec la Huppe de Christoph Pohl de pâtir des forte de l’orchestre, heureusement la partition laisse suffisamment de place aux demi-teintes pour constater les talents de diseurs de l’un et de l’autre. Mentionnons aussi le vaillant Roitelet de Julie Goussot, soprano dont le timbre retient l’attention par sa personnalité. L’ensemble des autres interprètes, composé principalement d’artistes du Chœur de l’OnR, rend justice à cette belle formation dont la part est si importante dans Les Oiseaux et qu’elle assume avec brio sous la direction d’Alessandro Zuppardo.

Ted Huffman propose une vision douce et amusée de l’expérience vécue par les deux amis. Employés de bureau, comme l’ensemble des protagonistes, ils s’y ennuient (comme l’ensemble des protagonistes) et rien ne les distinguent de ceux qui seront les oiseaux, si ce n’est leur imagination. Ils décident alors de tenter l’aventure en transformant leur lieu de travail en lieu de fantaisie… Les deux compagnons proposent à leurs collègues de quitter la morosité. Il ne s’agit pas d’une occupation du lieu de travail mais d’un détournement prenant ses distances avec l’emploi sans le questionner. Seule l’apparition de Prométhée, le cantonnier du bureau ramassant les papiers qui s’amoncellent par terre, donne une profondeur plus politique à cette lecture. Il raconte sa propre tentative de révolte, il en porte d’ailleurs les stigmates, et avertit ses collègues de l’issue fatale de leur initiative. Mais pour les employés, le châtiment ne sera pas aussi dur que pour l’homme de ménage : passé ce moment d’amusement égaré, chacun revient à sa place et le Rossignol perd à nouveau son temps en découpant des dentelles de papier. Finalement la grisaille quotidienne est aussi confortable. Pas d’épopée politique, ni même d’éloge de la paresse, simplement le tableau d’une humanité moyenne, que l’aventure ne transforme pas, à l’exception peut-être de Bonespoir, encore tout chose de son éveil au monde par le Rossignol. Huffman demeure ainsi proche du parcours des personnages esquissé par le livret, mais affadit le personnage de Fidèlami qui perd en noirceur. Il devient ici un collègue déjanté au cynisme très modéré. On regrette ainsi que le propos de la mise en scène ne s’engage pas plus avant dans la dimension politique de cette œuvre complexe, au moment où il est nécessaire – plus que jamais dans notre histoire récente – de débusquer les marchands de morale soi-disant subversive et les démagogues.

La mise en œuvre de cette vision est habilement menée. Les décors d’Andrew Liebermann présentent l’univers uniformément gris de box-bureaux alignés puis entassés pour former les murailles de la citadelle des oiseaux auxquelles s’ajoutent d’énormes pelotes de papier passé au broyeur. La direction d’acteur est fine : de la marche au ralenti des employés au début, illustrant la banalité de cette vie de bureau aux mouvements de révolte de la foule. La réussite de la mise en scène tient largement à l’harmonie obtenue entre la scénographie, les mouvements et les belles lumières de Bernd Purkrabek.

À la fin des saluts, M. Perroux présente au public un portrait du compositeur pour le faire applaudir. Geste élégant de la part du directeur de l’Opéra national du Rhin rendant hommage à un compositeur qui lui permet d’ajouter (encore !) une réussite au parcours sans faute de sa première véritable saison.

Jules Cavalié